Button box… kèksèksa?

JefBougy Sam 3 Aoû - 21:58

Si vous vous intéressez de près ou de loin à la simulation automobile sur PC, vous avez certainement déjà entendu parler de « button box », un accessoire bizarre qui devient bien utile voire indispensable à celui qui veut s’engager plus avant dans cette passion.

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En effet, les jeux actuels proposent de plus en plus de fonctions et de commandes programmables. Caméras, chat, fenêtres d’informations modifiables à l’écran et même répartition du freinage, pression des pneus, réglage des barres anti-roulis deviennent accessibles en jeu, pendant la conduite, saturant les boutons qui composent nos pads, joysticks et autres volants favoris ! D’où la nécessité de se rabattre sur le clavier pour l’assignation des commandes les plus importantes et nécessaires… Ces dernières sont d’ailleurs souvent pré-assignées au clavier par les programmateurs pour les jeux récents.

Logitech propose depuis bien longtemps un clavier dédié au jeu, le G13, équipé de 25 touches programmables rétro-éclairées, d’un écran lui aussi rétro-éclairé, d’un joystick programmable, le tout dans un design très moderne et réussi !

Button box… kèksèksa? G13-gaming-gameboard-images

Superbe, mais peu adapté à une utilisation sur un cockpit automobile…

Les simracers les plus exigeants attendaient plus encore des développeurs de périphériques de jeu et ces derniers ont répondu à cette demande de niche spécialisée en créant ce qu’on appelle en anglais les « button boxes », ou littéralement, boites à boutons.

Alors que les bricoleurs invétérés se lancent dans la construction de leur propre boite à boutons sur base d’interfaces leobodnar, par exemple, ou en décortiquant de vieux joysticks usagés (hein, Marcus ?), des constructeurs indépendants ont décidé de produire des button boxes en étant attentifs aux demandes émanant des joueurs de la sphère de la simulation « pro » (iRacing, R Factor entre autres). Certains ont fait de leur passion leur gagne-pain à mi-temps, comme Dereck Speare, un talentueux créateur américain qui s’est attelé à la modélisation de diverses solutions pour customiser le cockpit et faciliter la conduite en simulation automobile, se taillant en vingt ans de pratique, une solide réputation dans les milieux du "simracing" avec entre autres des circuits imprimés, des leviers de vitesses, des pédales en caoutchouc, des plateaux reprenant les boutons du G27 adaptés à des volants de sport...! Son modus vivendi, "functionality, economy, immersion and fun" pour fonctionnalité, économie, immersion et amusement ! Il n’est pas le seul ! Richard Layne propose lui aussi des solutions intéressantes, bien que plus onéreuses.

Comment choisir?

Découvrant d’autres horizons de jeux avec l’achat du SimBin Mega Bundle qui comprend le très alléchant Race 07, sur Steam, je me suis vite rendu compte que les boutons de mon GT2 ne suffiraient pas à héberger toutes les fonctions incluses dans le jeu. J’avais déjà décelé cette limitation en approchant PCars et je ressentais de plus en plus la nécessité d’avoir à portée de main un accessoire me permettant de regrouper les fonctions essentielles au jeu (réglage de la répartition du freinage, de la position du siège, changement de vue, infos sur les temps au tour, la position des adversaires…).

Je me suis alors posé la question de savoir si j'allais, comme certains téméraires, monter ma boite à boutons tout seul ou si j'allais m'orienter vers l'achat d'un produit prêt à l'emploi... J’avais déjà découvert le blog de Markus Wang et dévoré ses présentations, notamment celle sur la conception d’une button box. Que faire ? Bricoler moi-même ma boiboite en suivant un des tutoriels glanés sur les forums de simulation automobile ou acheter un produit tout fait, prêt à être branché et paramétré ? Quelques recherches sur le net et une vidéo sur les button boxes de Doug Meyer, de Sim Racing Review m’ont convaincu d’acheter plutôt que me lancer dans un bricolage certes très alléchant mais d’emblée très pointu et pour lequel je n’avais ni matériel adéquat ni expérience (ouah, souder des composants électroniques! ... ).

Une petite étude comparative des prix m’a fait opter pour les DSD, Dereck Speare proposant des produits de qualité à un prix attractif par rapport aux produits proposés par Laynes, notamment. Après avoir étudié les différentes button boxes proposées par Dereck, je me suis décidé pour la magnifique Black Max II, préférant les switches 2 voies aux encodeurs rotatifs. Un mix des deux ne m’aurait pas déplu, mais Dereck n’en produisait pas… Il était à l’époque, en train de plancher sur un coup fumant, la création des CSW Panels, adaptés spécifiquement au nouveau volant de Fanatec !

La DSD Black Max II

En tout point semblable à la DSD Track Boss, si ce n’est le look (tous les boutons sont noirs), cette button box est c*nçue à partir du contrôleur DSD 32 que Dereck propose aussi à la pièce, pour les bricoleurs invétérés.

Il est monté sur une boite rectangulaire très fonctionnelle de 22 x 13,9 x 4,5cm en PVC noir recouverte à l’avant d’une feuille vinyle autocollante en fibre de carbone.

Y sont raccordés deux switches une voie de sécurité avec couvercle, cinq switches deux voies et 19 boutons (7 gros et 17 petits) pour un total de 31 fonctions assignables via l’interface du jeu choisi (l’une des bornes du contrôleur n’est pas raccordée). Son utilisation en est donc fort simple, il suffit d’assigner les différents boutons aux fonctions disponibles dans les jeux…

Quand j’ai découvert le fouillis des câbles lors de la pose du support RAM au dos de la boite, je me suis remercié intérieurement de ne pas avoir tenté une confection maison ! Quel bazar ! Malheureusement, Dereck n’a pas été très systématique dans ses connections, car les boutons ne suivent pas les assignations de la carte. Lors du test via le panel « contrôleur de jeu », j’ai découvert que les boutons s’allumaient dans le désordre… ce qui est un peu embêtant lors de leur affectation en jeu car ils sont nommés par leur position sur le contrôleur et non sur la boite…

A l’usage…

J’ai essayé de suivre la même « planification » pour chaque jeu. Je dis bien essayé, car si la plupart des fonctions sont communes, chaque jeu a un choix de fonctionnalités qui lui est propre. Ci-dessous, une photo et un schéma vous donnent la labellisation actuelle de ma DSD Black Max, sur base de RRRE, le jeu qui occupait tout mon temps quand je l’ai reçue !

J’ai gardé les labels tels quels en adaptant la planification des fonctions aux autres jeux que j’utilise. A terme, je rêve de créer des plaques transparentes à poser sur la face avant en fonction du jeu mais je n’ai pas encore eu le courage de passer à leur réalisation…

Force m’a été de constater dès le départ de la redoutable efficacité de cet outil qui peut à première vue sembler être superflu. Le regroupement de certaines fonctions sur un seul switch m’est de suite apparu comme une nécessité, tel le réglage en hauteur et avant-arrière du siège dans PCars ou RRRE, la répartition du freinage, de la traction… Les deux commutateurs de sécurité assignés à l’allumage et au démarreur apportent beaucoup de fun au jeu.

C’est à partir de la deuxième rangée de boutons que ça commence à se corser… Tant de fonctions différentes (même regroupées par thème) rassemblées sur un si petit espace ! Cela demande un temps certain d’adaptation et de la concentration… De plus, en soirée, les labels ne sont pas du tout visibles dans la pénombre régnant autour du cockpit… Mais, l’habitude aidant, cette Black Max II m’est d’une très grande utilité et je ne saurais plus m’en passer! Les fonctions essentielles de mes jeux y sont assignées et je laisse sur le volant des fonctions de conduite secondaires telles phares, klaxon, clignotants, essuie-glaces, regarder à gauche et à droite et la navigation dans les menus du jeu (TDU2, en l’occurrence). Elle me facilite la vie, lors de changement de volant, par exemple, car il y a moins de fonctions à reprogrammer sur le volant à installer.

Un regret, ne pas avoir de gros bouton-poussoir lumineux pour mettre le jeu en pause ou démarrer la voiture et aussi de ne pas avoir des encodeurs rotatifs pour certaines fonctionnalités des jeux (comme le changement de vue, par exemple)…

Peut-être me laisserai-je un jour tenter par un des CSW Panels à mettre à la gauche de mon nouveau jouet… Devinez lequel!